由于世界各国采用了相互不同的测量标准器具、不同的测量单位和测量方法，因而大大阻碍了世界各国的经济发展和贸易往来。到了18世纪，随着世界经济和贸易的飞速发展，统一世界各国计量单位制的问题提到了议事日程上。
米制是在18世纪末由法国创立的一种测量单位制，它以经过巴黎的地球子午线的四千万分之一作为长度单位，定名为“米突”（米）；以米的十分之一长度为立方作为容量单位，定名为“立特”（升）；以一立方分米的纯水在4°C时的重量（质量）作为重量单位，定名为“千克”（公斤）。这种制度是十进位制，完全以“米”为基础，因此得名为“米制”。法国政府根据科学家们实地测定敦刻尔克（Dunkerque）到巴塞罗那（Barcelona）之间的地球子午线的弧长和给定体积纯水的重量的结果，制成铂基准米尺和铂基准千克，保存在法国巴黎档案局，并从法律上分别赋予这两个基准以“1米”和“1千克”的值，但是，不久以后发现“档案米”比经过巴黎的子午线四千万分之一的长度约短0.2mm，而“档案千克”也不是准确等于一立方分米的纯水在4°C时的质量。
法国创立的米制，逐渐被许多国家所采用，首先采用的是欧洲的荷兰、比利时和卢森堡，接着，阿尔及利亚、智利、西班牙、墨西哥、葡萄牙、意大利、巴西等国也相继采用。随后，德国、美国、英国等也采用了。
1872年8月，法国政府邀请一些国家派代表到巴黎开“国际米制委员会”，有24个国家派了代表。与会代表赞成普遍采用“米制”，并认为应该按照巴黎档案局保存的“米”和“千克”复制出一些原器分发给各国使用。1875年3月1日，法国政府召开了“米制外交会议”，有20个国家派出了政府代表和科学家出席。会议批准了国际米制委员会的建议。1875年5月20日正式签署了“米制公约”，俄、法、德、美、意等17国外交代表，分别代表本国政府在公约上签了字。他们公认米制为国际通用的计量单位制，并决定成立国际计量委员会和国际计量局，组织制造铂铱合金“米”和“千克”原器。到1889年，国际计量局完成了“米”和“千克”原器的制造工作。同年在巴黎召开了第一届国际计量大会，从所制的米尺和砝码中，选出了作为统一国际长度和质量单位的米尺和砝吗，称为米制的“国际原器”，由国际计量局保存。大会还批准将其余的米尺和砝码发给米制公约签字国，作为各国的最高计量基准器。各国的基准器定期同国际计量局的国际原器比对，以保证其量值一致。截至1985年12月，共有47个国家参加了米制公约。我国于1977年5月20日参加该公约。
