所谓沙漠漆，就是戈壁基岩裸露的荒漠区，由于地下水上升，蒸发后常在石体表面残留一层红棕色氧化铁和黑色氧化锰薄膜，像涂抹了一层油漆，故名沙漠漆。
因戈壁地区非常干旱，地下水中矿化度很高，除各种盐类外，水溶液中也溶解高浓度的氧化铁和氧化猛。由于含盐量高，水分蒸发时被停留于地面上的砾石阻挡，在砾石底面形成许多露珠状的水点。同时，荒漠中的石头十分干涸，拼命吸收，使这些矿物质不仅仅停留于石头表面，也进入石内一定深度，形成各种美丽的画面，似湖泊，如山水，以及像各种生物体形状的图案石。戈壁地区的各种砾石及原生岩石的节理裂隙表面，尤其是底面，常见有不同程度的沙漠漆化。砾石又被戈壁风暴掀动，经风沙研磨，使画面更加细腻，韵味十足。
沙漠漆属于戈壁石的一种。沙漠漆的观赏及收藏价值，以画面美丽、造型生动者为佳；以石质而论，载体岩石越硬收藏价值越高。沙漠漆并不少见，但难得一见的是画面或造型奇特新颖。如能被玛瑙、蛋白石等透明矿物或岩石所包裹，则成绝品，价值倍增。
沙漠漆的发现，宋代杜绾在《云林石谱》中有所记述。 戈壁石中的沙漠漆，已受到国际赏石界的公认和推崇，升值潜力巨大。品质优良的沙漠漆，相当部分已被日本、美国、台湾、澳大利亚、东南亚的藏家收归己有。
一般来讲，玛瑙质的沙漠漆较为珍贵，尤其是带罗汉纹的更好。沙漠漆只是表面沁入的矿物质，广义来说，戈壁石带皮的都有漆，但是玛瑙质玉化的好透光，价格也高些。一般的戈壁石表面的漆是褐色，也属于广义沙漠漆，俗称老皮戈壁石，不透光。
